Die Erfindung des Wochenendes

Im August 1930 nahmen die Comedian Harmonists ein Lied auf, das bis heute mitgesummt wird: Wochenend und Sonnenschein. Es klingt, als besinge es die natürlichste Sache der Welt. Tatsächlich besang es eine junge, keineswegs selbstverständliche Errungenschaft. Der früheste bekannte gedruckte Beleg des Wortes weekend stammt von 1879. Telefon und Glühlampe existierten also schon, bevor überhaupt ein Wort für die Zeit zwischen Samstagmittag und Montagmorgen gebraucht wurde. Und als die Harmonists sangen, war der Samstag für die große Mehrheit der Beschäftigten in Deutschland ein normaler Arbeitstag. Er blieb es in vielen Branchen bis in die sechziger Jahre.

Der heilige Montag und das erste Tauschgeschäft

Im neunzehnten Jahrhundert wurde sechs Tage die Woche gearbeitet, zehn bis vierzehn Stunden am Tag. Der einzige geschützte freie Tag war der Sonntag, abgesichert durch Religion und Gesetz. Ein Wochenende gab es nicht. Es gab einen Ruhetag, der formal Gott gehörte.

Viele Handwerker, Heimarbeiter und Bergleute schufen sich eine eigene inoffizielle Institution: Nach dem Sonntag blieb man auch am Montag der Arbeit fern. Im England der Zeit hieß das ironisch Saint Monday, der heilige Montag. Ein selbstverordneter Feiertag, sehr zum Zorn der Fabrikbesitzer. Aus dieser Reibung entstand mancherorts ein Deal: der halbe Samstag frei gegen zuverlässige Montagsarbeit. Der freie Samstagnachmittag begann also nicht als Großzügigkeit, sondern als Tauschgeschäft gegen den Kater.

Aus religiösen Ruhetagen, Frühschlussbewegungen, ersten gesetzlichen Arbeitszeitgrenzen und Arbeiterpraxis wuchs allmählich ein neuer Zeitraum von Samstagmittag bis Sonntagabend zusammen. So neu war die Sache, dass sie erst einen Namen brauchte.

Von einer Spinnerei in Neuengland zu Henry Ford

Die früheste dokumentierte Fünf-Tage-Fabrik der USA war eine Baumwollspinnerei in Neuengland, die 1908 umstellte, weil Belegschaft und Leitung mehrheitlich jüdisch waren und den Sabbat halten wollten. Die Wochenstunden blieben gleich, die Samstagsarbeit wurde auf die übrigen Tage verteilt. Ein früher Schritt, keine Verkürzung, kein Blitz der Erfindung.

Berühmt wurde das Modell durch Henry Ford. Am 1. Mai 1926 stellte die Ford Motor Company ihre Fabriken auf fünf Tage und vierzig Stunden um, ohne Lohnkürzung. Ford verkaufte das nicht als Wohltat, sondern als Geschäftsmodell: Ausgeruhte Arbeiter arbeiteten besser, Menschen mit freier Zeit konsumierten mehr. Etwa Autos.

Zur Ehrlichkeit gehört eine bittere Fußnote, die Daniel Fürg im Gespräch ausspricht:

Die früheste dokumentierte Fünf-Tage-Fabrik verdankte sich der Sabbatruhe. Und der Mann, der dasselbe Modell zwei Jahrzehnte später weltberühmt machte, war einer der prominentesten und einflussreichsten Antisemiten seiner Zeit.

Der amerikanische Fair Labor Standards Act von 1938 schrieb dann kein Wochenende vor und verbot keine langen Wochen. Er machte sie teurer. Über einer Wochenschwelle war anderthalbfacher Lohn zu zahlen. Die vierzig Stunden wurden nicht befohlen, sie wurden eingepreist.

Samstags gehört Vati mir

Die Bundesrepublik war spät dran. Anfang der fünfziger Jahre arbeitete ein westdeutscher Industriearbeiter typischerweise 48 Stunden in sechs Tagen. 1955 nahm der DGB die Fünf-Tage- und 40-Stunden-Woche ins Programm, 1956 erschien das Plakat mit einem gemalten Kind und dem Satz, der bis heute nachhallt: Samstags gehört Vati mir. Die Forderung nach weniger Arbeit wurde nicht als Klassenkampf plakatiert, sondern als Familienglück. Wer dagegen war, war gegen Kinder.

Der Erfolg kam als Kaskade, Branche für Branche. Steinkohlebergbau 1959, Versicherungen 1960, Banken 1961, Holzverarbeitung 1963. Fünf Tage hieß dabei nicht automatisch vierzig Stunden. Die 40-Stunden-Woche erreichte die Druckindustrie 1965, Metall und Holz 1967, andere Branchen brauchten bis in die siebziger Jahre. Die DDR ging 1967 einen eigenen Weg: allgemeine Fünf-Tage-Woche bei knapp 44 Wochenstunden, im Tausch gegen Feiertage.

Bei jeder Stufe standen seriöse Männer bereit, die vor wirtschaftlichem Schaden warnten. Der langjährige VW-Generaldirektor Heinrich Nordhoff gehörte in den fünfziger Jahren zu den prominentesten Bedenkenträgern. Der prophezeite Schaden blieb aus. Die westdeutsche Wirtschaft wuchs zwischen 1950 und 1970 real um mehr als sechs Prozent im Jahr. Das ist kein Beweis, dass Arbeitszeitverkürzung Wohlstand erzeugt. Aber ein Hinweis, dass unbezahlbar ein Urteil mit Verfallsdatum sein kann.

Warum die Debatte heute wieder aufkommt

Die Rollenverteilung wiederholt sich. Es gibt wieder Pioniere aus der Wirtschaft selbst: Der Nvidia-Chef hält die Vier-Tage-Woche im KI-Zeitalter für wahrscheinlich, der Zoom-Chef spekuliert über drei Tage, OpenAI schlägt in einem Politikpapier staatlich geförderte Pilotprojekte für die 32-Stunden-Woche vor. Anders als 1926 gibt es diesmal Experimente mit Zahlen.

Der isländische Pilot mit rund 2.500 Beschäftigten zeigte stabile bis bessere Leistung und steigendes Wohlbefinden. Am britischen Versuch von 2022 nahmen 61 Unternehmen teil, die große Mehrheit machte danach weiter. Im deutschen Piloten von 2024 unterschieden sich Umsatz und Gewinn statistisch nicht vom Vorjahr, mehrere Gesundheitswerte verbesserten sich. Zum ehrlichen Kleingedruckten gehört: Nur ein Drittel kürzte tatsächlich um die vollen zwanzig Prozent, und an solchen Piloten nehmen Firmen teil, die sich den Erfolg zutrauen.

Dazu kommen die Warner, manche mit Argumenten von damals, manche mit sehr berechtigten. Eine Vier-Tage-Woche in einer Softwarefirma ist etwas anderes als eine auf der Intensivstation, in der Pflege oder im Handwerk, wo sich Verkürzung selten durch Verdichtung auffangen lässt.

Die Geschichte des Wochenendes entkräftet ein Argument, und zwar genau eines: das Argument der Unvorstellbarkeit. Jede Stufe unseres heutigen Zeitwohlstands stieß vor ihrer Einführung auf Warnungen, sie sei wirtschaftlich nicht tragbar, und wurde danach binnen einer Generation für die meisten selbstverständlich.

Keynes schrieb seine Prognose von der 15-Stunden-Woche 1930, im selben Jahr, in dem die Comedian Harmonists ihr Wochenendlied aufnahmen. Von den fünfzehn Stunden ist die Gegenwart weit entfernt. In der Richtung aber, sinkende Arbeitszeit über die Jahrzehnte, lag er richtig.

Zum Weiterhören

In der Folge zeichnet Daniel Fürg die Geschichte des Wochenendes vom heiligen Montag der Handwerker über die Spinnerei in Neuengland bis zur DGB-Kampagne Samstags gehört Vati mir nach und schlägt den Bogen zu den heutigen Pilotprojekten der Vier-Tage-Woche in Island, Großbritannien und Deutschland.

Die Episode versteht sich als hellste Folge einer laufenden Serie über Arbeit, Zeit und Verteilung. Sie behauptet nicht, dass die nächste Verkürzung kommt, und auch nicht, dass sie überall funktioniert, sondern erzählt, wie ein selbstverständlich gewordener Rhythmus einmal in hundert Jahren erst erkämpft werden musste.